French Motorsport

© Caterham/F1 Racing

Soyons francs : en tant que fans de Formule 1, ce qui nous attire, en plus de l'action en piste, de la frénésie inventive des ingénieurs, entre autres, c'est aussi l'esthétique des voitures ! Tout en finesse ou aggressives, les monoplaces ont toujours eu une beauté à part qui les élevait parfois au rang d'oeuvres d'art. Apparement, cela semble mis de côté pour cette année, et malgré les ingénieurs qui disent "la beauté d'une voiture, c'est sa performance", il est bien difficile de se consoler. Surtout, une question subsiste : "mais pourquoi ces nez de canard ?"

Quand le public a découvert la Caterham CT-01 et son nez pour le moins étrange dans les pages de F1 Racing, les réactions furent très diverses, entre ceux qui croyaient à une blague, ceux qui imaginaient que Caterham avait baclé sa voiture dans l'urgence, ou au contraire ceux qui pensaient qu'ils cachaient la version finale, mais tout le monde s'accordait pour dire que le nez était déroutant et espérer que les autres voitures ne seront pas pareilles. La superbe McLarent MP4-27 dévoilée le premier février, avec son nez tout en rondeur, semblait augurer d'un peu de mieux dans le paddock. Mais à partir de la Ferrari F2012 et de la Force India VJM05 présentées deux jours après, ce fut la désillusion et les horreurs s'enchainaient : Lotus E20, Sauber C31, Red Bull RB8, Toro Rosso TR7, Williams FW34, toutes ont ce fameux "nez de canard". Il était clair que c'était devenu la nouvelle tendance dans les bureaux de conception. Mais quelle mouche a piqué les ingénieurs ?

L'origine de ce problème est à chercher dans le règlement. En effet, jusqu'à cette année, les voitures avait le droit d'avoir la section de leur nez jusqu'à 625mm au-dessus du plan de référence (le fond plat de la voiture). Ce qui laissait aux ingénieurs la possibilité de faire un nez haut perché, ce qui améliore le flux d'air sous la monoplace, selon une trouvaille d'Adrian Newey qui dès la fin des années 1980 relevait légèrement le museau des MARCH.
Cette folie des nez droits en hauteur commencait cependant à poser problème : ils étaient si hauts qu'ils dépassaient les panneaux de protection sur les côtés du cockpit, ce qui, en cas de collision latérale, pouvait être dangereux, comme cela s'était vu au Grand Prix d'Abu Dhabi 2010 où Michael Shumacher est passé proche d'une mort certaine quand le nez de la monoplace de Vitantonio Liuzzi est passé à quelques centimètres de son casque lors d'une collision latérale. Un autre problème s'était déjà posé plus tôt dans la saison 2010, à Valence, quand le museau de la RB6 de Mark Webber a touché la roue de la T127 d'Heikki Kovalainen et que la Red Bull s'est retrouvée catapultée dans les airs. Deux incidents qui auraient pu être dramatiques.

La réponse de la FIA fut radicale : pour 2012, tous les nez devront être abaissés à 550mm pour éviter que cela ne se reproduise. Malheureusement, les ingénieurs avaient déjà concu leurs monoplaces sur l'ancienne limite à 625mm, et surtout les points d'attaches des triangles de suspensions. Ils obtirent alors un sursis : jusqu'aux triangles de suspension, le nez pouvait rester à 625mm. Mais il avait ensuite 150mm pour descendre jusqu'à 550mm. Une limite de 150mm peut-être un peu trop courte, car les équipes l'ont finalement prise à la lettre et ont cherché à élever tout ce qui était possible d'élever. Et seulement 15cm pour descendre de 62,5cm à 55cm, cela fait bien évidement une grosse marche !

A ce petit jeu, certaines équipes s'en sont légèrement mieux sorties d'autres, et aux yeux de nombreux fans, la CT-01 de Caterham était finalement pas si mal en comparaison de la Ferrari F2012. Mais Ferrari avait annoncé la couleur en prévenant que leur voiture ne serait pas très esthétique. Helmut Marko, de chez Red Bull, s'en est d'ailleurs moqué : "La nôtre n'est pas aussi affreuse que la Ferrari. Mais elle n'est pas comme la McLaren qui n'a pas de marche. Chez nous, c'est légèrement plus élégant". Seule l'écurie McLaren pour le moment a décidé de revoir entièrement la conception de sa suspension avant afin d'avoir un nez plus fluide.
Heureusement pour nous, il reste encore trois équipes qui n'ont pas présenté leur voiture 2012 : AMG Mercedes, HRT et Virgin, qui devraient le faire lors de la séance d'essais prochaine à Barcelone, le 21 février. Si Pedro de la Rosa a d'ores et déjà révelé que la HRT sera aussi du club des "nez de canard", on a encore une chance que les deux autres voitures soient plus sexy. Et cette période de nez cassés n'est que temporaire : en 2014, la hauteur maximale du nez des voitures sera de 25cm, et cette fois sans marche. Ouf !